韩(hán )素(sù )梅(méi )是(shì )个(gè )很不幸的女人。在那个动乱的年月里,她孤身流浪到西北农村(cūn ),好(hǎo )心(xīn )的(de )吴(wú )母将素梅收留在家里,想不到她的儿子吴金旺——— 一个不成材的老(lǎo )光(guāng )棍(gùn )却(què )仗势强暴了素梅。不久,素梅发现自己怀了孕,只好跟金旺成了(le )家(jiā )。之(zhī )后(hòu )儿(ér )子(zǐ )勇男、勇强相继出生,可金旺仍是吃喝玩乐不顾家,两口子三天两头吵(chǎo )嘴(zuǐ )打(dǎ )架(jià )。素梅几次想离婚,可终于为了孩子和婆婆的哀求凑合着过了(le )下(xià )去(qù )。
村(cūn )里(lǐ )来了个修农具的铁匠赵大龙,这个热情能干的小伙子同情和爱怜素梅(méi ),两(liǎng )人(rén )走(zǒu )到了一起。村里对素梅和大龙的关系有些风言风语,金旺听闻之(zhī )后(hòu ),痛(tòng )打(dǎ )了(le )素梅,气得病倒在床。在素梅的劝说下,大龙离开了村子。金旺因病不治身(shēn )亡(wáng ),闻(wén )讯(xùn )赶来的大龙向素梅求婚,素梅准备带上孩子跟大龙移居镇上(shàng )。勇(yǒng )男(nán )却(què )坚(jiān )决不跟她走,也哀求母亲不要走,但素梅还是狠下心跟着大龙走了。这使(shǐ )勇(yǒng )男(nán )跟(gēn )母亲的关系突然疏远和冷淡起来。
10多年过去,已经大学毕业的勇(yǒng )男(nán )成(chéng )长(zhǎng )为(wéi )一名出色的病理科医生,他决心弄清父亲死亡的真相。一个偶然的机会(huì ),他(tā )发(fā )现(xiàn )父亲的死因极似某种化学物质中毒。正好村里要修路,坟地动(dòng )迁(qiān ),经(jīng )过(guò )验(yàn )尸,证明金旺确是中毒身死。在勇男的逼问下,素梅终于向儿子坦白了一(yī )切(qiē ):她(tā )为(wéi )了摆脱悲惨的婚姻而毒死了丈夫……为了维护社会的正义(yì )和(hé )法(fǎ )律(lǜ )的(de )尊严,经过激烈的思想斗争,不顾重重阻挠和非议,勇男将亲生母亲送上(shàng )了(le )法(fǎ )庭(tíng )。期间他经历了亲人的误解、朋友的反目、外人的白眼……他(tā )后(hòu )悔(huǐ )过(guò )、退缩过,甚至放弃过。可是,他最终还是坚定了信念,那就是“法大于情”。